中国人吃燕窝的历史已经有600多年了，而明代郑和是中国食用燕窝的第一人。

据史书记载，早在郑和下西洋时，远洋船队在海上遇到了大风暴，停泊在马来群岛的一个荒岛处，食物紧缺，他们无意中发现了藏在悬崖峭壁上的燕窝。于是郑和就命令部署采摘，洗净后用清水炖煮，用以充饥。

数日后，船员各个脸色红润，中气颇足。回国时，郑和带了一些燕窝献给明成祖。从此，燕窝成了中国人割舍不掉的珍馐补品，郑和也成为中国史料记载中最早食用燕窝的人。其实在此之前，元代嘉铭（公元1279——1368年）的《饮食须知》一书中，有“燕窝，味甘平，黄黑霉烂者有毒，勿食”的记载。

清康熙年的《调鼎集》记载的数十种“上席菜单"中，明列为首位的就是燕窝。有文字记载可查证，燕窝进入中国大约在17世纪后期。

据悉，那时候，每年约有12.5万磅约400只燕窝从爪哇的巴达维亚（现称雅加达）运往中国。这与郑和七下西洋的时间和经过的国家是吻合的。

不少史学家也认定是郑和将燕窝及东南亚烹食燕窝的方法带入中原。由此可推断，当时的燕窝在中国已经相当风行。

之后，燕窝更是被太医定为滋补圣品；从此成为了皇宫中的御用珍品。 在过去的数百年间，燕窝也深受清朝宫廷皇室、达官显贵的青睐。

《如懿传》等热播宫斗剧中，其中就有不少镜头有皇帝或后宫嫔妃进食燕窝的桥段。燕窝自古就被称为软黄金深受贵族青睐。

尽管如此，燕窝在中国的消费起源，尤其是确实的年代，仍然扑朔迷离。在明代大部分的时间里，似乎并不普遍。

可以确定的是，从清代开始，文献中的有关燕窝的记载，大量出现。不只是有关外洋诸国的物产、贡品与商品中充满关于燕窝的记录，燕窝的税率成为施政议题，在皇室的餐饮中大量的出现燕窝，小说中也以燕窝作为话题。

同时，有关燕窝的药效与食疗效用，也开始出现系统化的讨论，燕窝这个奇异的舶来品，开始被整合到博大精深的中医知识系统之中。